La gestione dei resi da reinserire in inventario è una sfida con cui molti rivenditori e operatori di e-commerce devono fare i conti. Cognex e Soft Robotics hanno aiutato un importante rivenditore tedesco di abbigliamento e accessori ad automatizzare il processo manuale di reinserimento in inventario, migliorando così la redditività e aumentando l’efficienza.
La soluzione automatizzata sostituisce il processo manuale garantendo un’accuratezza del 99,9%
Quali sono le tre parole che spaventano i rivenditori al dettaglio di tutto il mondo? Gestione. Reso. Merci.
Una delle maggiori aziende europee del settore retail incontrava difficoltà nel reintegrare in inventario i capi e gli accessori restituiti, un problema sempre più diffuso nel mondo dell’e-commerce. Dati recenti indicano che più del 30% degli acquisti e-commerce viene restituito, a fronte di un tasso di reso inferiore al 9% nei punti vendita tradizionali. Non accettare i resi non è una scelta praticabile, dal momento che i clienti sono il 92% più inclini a tornare ad acquistare da chi applica una politica di reso più accomodante.
Le operazioni di reinserimento in inventario sono complesse per molte ragioni. Nel caso specifico del rivenditore tedesco, un servizio esterno gestiva la ricezione, l’ispezione, l’imbustamento e la codifica a barre degli articoli resi, spedendoli infine al centro distributivo in grandi contenitori su pallet. Per gli addetti al magazzino, recuperare i prodotti posizionati in fondo a queste grandi scatole è un’operazione complessa.
Un altro ostacolo è che, per i rivenditori, il reinventario genera margini inferiori rispetto alla gestione degli ordini in uscita. Il reinventario segue in genere andamenti stagionali, ma le promozioni commerciali possono far aumentare i resi in modo imprevedibile durante l’anno. A causa dell’incertezza e dei costi aggiuntivi, gli articoli restituiti vengono spesso donati o smaltiti, piuttosto che reimmessi in inventario.
Il rivenditore tedesco aveva bisogno di una soluzione automatizzata basata su un robot con visione artificiale e tunnel di scansione, per prelevare i sacchetti (polybag) dai contenitori.
Il problema del codice a barre del sacchetto in polietilene
I polybag monouso sono la soluzione di imballaggio più comune per abbigliamento e accessori, ma creano problemi peculiari ai sistemi automatizzati di movimentazione e smistamento. Essendo morbidi e deformabili, risulta complicato orientare il codice a barre del sacchetto in modo che il lettore lo riconosca correttamente.
Per comprendere appieno il problema, gli ingegneri di Soft Robotics Inc. (SRI) hanno lavorato sul campo, svolgendo in prima persona le mansioni manuali tipiche del processo di reinventario. «Non è certo un lavoro esaltante, ed è complicato perché le scatole sono davvero grandi», ha commentato Craig DeMello, Senior Applications Development Manager presso Soft Robotics. “Bisogna continuamente allungarsi per prendere un sacchetto e poi cercare il codice a barre da presentare al lettore.”
Soft Robotics fornisce soluzioni di automazione robotica a magazzini e centri di distribuzione, con applicazioni che vanno dall'imballaggio all'evasione degli ordini. La soluzione completa di prelievo dell’azienda, SuperPick, combina un sistema di visione 3D ultraveloce con gli algoritmi proprietari di pianificazione del percorso SoftAI™ e la tecnologia di presa morbida, offrendo una flessibilità e una scalabilità senza precedenti per le applicazioni di prelievo dai contenitori.
Per automatizzare il processo di questo rivenditore europeo, DeMello sapeva che avrebbe utilizzato SuperPick per afferrare i sacchetti scivolosi e riflettenti, in combinazione con potenti lettori di codici a barre capaci di decifrare con costanza codici parziali, deformati o danneggiati, così da soddisfare le richieste del cliente, ovvero leggere oltre il 99,9% degli articoli imbustati.
Lettura del codice a barre della busta in polietilene
Impiegare la soluzione SuperPick di Soft Robotics per il prelievo e il trasferimento dei sacchetti era solo una delle difficoltà da affrontare. Il codice a barre della busta in polietilene doveva ancora essere letto e trasferito al sistema di inventario.
Dopo aver prelevato un sacchetto di polietilene, il robot SuperPick lo lascia cadere sul primo trasportatore. Il sistema è progettato per acquisire i codici a barre in diversi punti lungo il percorso del nastro trasportatore e del sistema di scivoli. Lungo il percorso di trasporto sono installati tre gruppi di lettori di codici a barre fissi DataMan serie 470 in configurazione doppia, per acquisire i codici posti sulla parte superiore, laterale e inferiore dei sacchetti. I lettori DataMan possono coprire l’intera larghezza del nastro trasportatore e rilevare sia articoli di grandi dimensioni, come cappotti invernali, sia polybag contenenti oggetti di piccole dimensioni, come un singolo paio di orecchini.
Sviluppata per applicazioni logistiche ad alta produttività, la serie DataMan 470 basata sulle immagini integra una fotocamera ad alta risoluzione e algoritmi avanzati di lettura dei codici a barre, offrendo una delle soluzioni più rapide, affidabili e precise oggi disponibili per la lettura di codici 1D e 2D.
Se il sistema legge correttamente un codice e reinserisce l'articolo nell'inventario, il sacchetto procede verso il nastro trasportatore finale fino al centro di distribuzione. Se il codice non viene letto, il prodotto viene fatto ricircolare sul nastro trasportatore per un altro tentativo. Se il prodotto viene rimesso in circolo a causa dell’assenza del codice a barre, viene poi rimosso dal flusso e inviato a una stazione di correzione per non influenzare l’accuratezza dei conteggi di inventario.
Non può leggere quel codice
“Abbiamo dedicato molto tempo allo sviluppo di un sistema automatizzato per appiattire passivamente il polybag e scansionare il codice su più assi”, ha spiegato Austin Harvey, Senior Product Manager di Soft Robotics. «Ma anche in quel caso, osservavamo il sistema e dicevamo: “Impossibile che il [DataMan] 470 riesca a leggere quel codice.”» Ma ci è riuscito. E lo ha fatto il 99,9% o più delle volte".
Soft Robotics ha programmato i lettori DataMan e ha ottimizzato le prestazioni per raggiungere il tasso di lettura del 99,9% richiesto dal cliente. Inoltre, ha utilizzato la tecnologia di monitoraggio in tempo reale di Cognex (RTM) per controllare i risultati e le tendenze della lettura dei codici, ottenendo informazioni utili per individuare e risolvere eventuali problemi di scansione durante la fase di test beta. In produzione, il sistema ha operato a una velocità media di 500 unità all’ora, in linea con le prestazioni di un operatore umano. “Nella prima ora, il lavoratore è in grado di superare il robot, ma dopo rallenta. Il robot non fa pause o cambi di turno. Durante questa fase, il robot riesce a ottenere risultati pari o superiori a quelli raggiunti dagli operatori manuali con il vecchio sistema”, ha commentato DeMello.
Una risposta rapida si traduce in un time to value più breve
Durante tutto il progetto, sia DeMello che Harvey si sono detti stupiti dal livello di supporto e dalla rapidità delle risposte di Cognex.
“Per raggiungere il livello di accuratezza del 99,9% richiesto dal cliente, ogni angolazione di ciascun lettore doveva essere valutata con estrema cura. Gli ingegneri Cognex venivano spesso presso la nostra sede per spiegarci le caratteristiche specifiche della tecnologia di scansione, aiutandoci così a ottimizzare le prestazioni di ogni scanner. Essendo un’azienda in continua crescita, ci distinguiamo per la velocità e l’agilità con cui sappiamo rispondere alle richieste dei nostri clienti. Avevamo bisogno di un sistema veloce nelle prestazioni, ma anche rapido da implementare. Cognex si è mossa al nostro stesso ritmo, alla velocità di cui avevamo bisogno”, ha dichiarato Harvey.
Secondo DeMello, la soluzione di gestione dello smistamento per il reinventario ha superato le attese nel trattamento delle polybag ed è ora presa in considerazione sia per la fase di prelievo dai contenitori per l’evasione degli ordini sia per i flussi di reso e reinventario.