Per i produttori di dispositivi medici e farmaceutici, mantenere standard di qualità elevati è fondamentale: prodotti difettosi o contaminati possono comportare rischi significativi per i pazienti e generare gravi responsabilità per i produttori. Le normative di settore impongono che le informazioni di produzione siano riportate sull’imballaggio esterno o direttamente sul dispositivo, così da garantire la tracciabilità lungo l’intera catena di fornitura. Questo consente ai produttori di gestire con maggiore efficacia eventuali richiami, contrastare la contraffazione e prepararsi a situazioni di emergenza medica.
Ward Automation, con sede a Sligo, in Irlanda, è un’azienda leader nello sviluppo di soluzioni di automazione personalizzate di livello internazionale per i settori dei dispositivi medici e farmaci. Le sue soluzioni produttive innovative, come l’automazione dei processi per le siringhe preriempite e la verifica dei dati di lotto in etichetta, si basano sulla tecnologia di visione artificiale Cognex per aiutare i clienti ad aumentare la produttività mantenendo alta la qualità, ridurre difetti e richiami costosi, e garantire la tracciabilità lungo tutta la supply chain. Tutti i suoi processi e le sue procedure sono conformi alle linee guida della Good Automated Manufacturing Practice (GAMP5). “Quality by Design” è un principio interno che viene rispettato da ogni membro del team in ogni fase del processo di produzione.
I clienti di Ward Automation si trovano ad affrontare una serie di sfide operative.
In qualità di fornitore di riferimento di macchinari per i settori farmaceutico e dei dispositivi medici, Ward Automation conosce a fondo le sfide produttive dei propri clienti:
- L’avvio della produzione di nuovi articoli è spesso caratterizzato da volumi ridotti, tempi di setup lunghi, scarti elevati e criticità legate alla qualità
- Mantenere elevati standard di qualità del prodotto pur dovendo far fronte a una domanda crescente e a requisiti di produttività sempre più stringenti
- Affidare i controlli qualità agli operatori porta spesso a risultati disomogenei
- La persistente carenza di manodopera pone il dilemma se investire subito nell’automazione oppure rimandare la piena produzione finché non sia disponibile personale sufficiente
- Affrontare queste sfide è una priorità per i produttori, e l’automazione dei processi manifatturieri rappresenta un elemento centrale di questa strategia.
Ward Automation risponde a queste criticità sviluppando macchine innovative per i clienti, impiegando componentistica di elevata qualità, inclusi sistemi di visione artificiale forniti da Cognex, al fine di assicurare progetti caratterizzati da lunga vita operativa e ridotta complessità manutentiva. Alcuni esempi applicativi dell’automazione sono i seguenti:
- Macchine di assemblaggio multi-componente nelle quali i sistemi di visione 2D Cognex In-Sight supportano la guida delle operazioni di assemblaggio robotizzato e l’esecuzione di misure sui componenti (ad es. aghi per siringhe), al fine di validare la conformità alle specifiche di fabbricazione
- Applicazioni di riempimento in cui flaconi, bottiglie, siringhe o cartucce vengono controllati per individuare difetti, graffi e sbeccature tramite il software Cognex VisionPro Deep Learning
- Impianti di imballaggio per dispositivi medici che utilizzano i sistemi di visione 2D Cognex In-Sight per la verifica del testo e dei codici a barre UDI e garantire un'etichettatura corretta
Secondo Kenny Ward, Business Development Manager di Ward Automation, “i nostri clienti richiedono soluzioni di automazione di altissima qualità e non sono disposti a correre rischi su questo punto di vista. È fondamentale che nel processo di ispezione non resti alcuna zona d’ombra, ed è proprio qui che la tecnologia Cognex dà il meglio di sé.”
Ad esempio, un importante produttore di cateteri medicali doveva aumentare la produttività per far fronte alla domanda dei clienti. L’assemblaggio e il confezionamento manuali del catetere richiedevano molto tempo, e aumentare i volumi affidandosi a più operatori non era una soluzione sostenibile né in termini di qualità né di efficienza. Il produttore aveva bisogno di una soluzione che soddisfacesse i requisiti di capacità e fornisse prodotti impeccabili. Ward Automation ha progettato una soluzione per automatizzare l’intero processo produttivo, comprendendo l’assemblaggio, l’avvolgimento e il confezionamento. I sistemi di visione Cognex integrati verificano la qualità delle etichette e leggono i codici UDI, garantendo la tracciabilità del prodotto. La soluzione ha centrato gli obiettivi del cliente, aumentando la produttività, garantendo un’elevata qualità del prodotto e assicurando la conformità ai requisiti di tracciabilità.
“Collaborare con Cognex dimostra ai nostri clienti che stanno lavorando con un’azienda che attribuisce alla qualità e all’ispezione dei prodotti la stessa importanza che attribuiscono loro”, ha aggiunto Ward.
Dove tutto è iniziato
Ward Automation è un Cognex Certified System Integrator (CSI) e integra la tecnologia di visione artificiale di Cognex nelle proprie soluzioni da oltre quindici anni.
L’azienda ha scelto inizialmente le soluzioni di visione artificiale di Cognex perché la considerava un punto di riferimento nel settore, già ben conosciuto e utilizzato dagli ingegneri di visione. In caso di esigenze di visione più complesse, può inoltre confrontarsi facilmente con esperti tecnici specializzati. Quando gli è stato chiesto di riassumere brevemente la sua opinione su Cognex, Ward ha risposto: “Un’azienda collaborativa, fondata su competenze specialistiche, tecnologicamente avanzata e con una visione proiettata al futuro.”
All’inizio, quando la tecnologia era meno evoluta, i prodotti Cognex venivano usati per controlli di misurazione essenziali (per esempio verificare la lunghezza degli aghi delle siringhe) e per confermare che i componenti fossero assemblati correttamente (ad esempio i tappi sui flaconi in vetro). Oggi, invece, i requisiti di ispezione sono diventati molto più complessi, come l’individuazione di difetti che variano per dimensioni, tonalità e posizione, difficili da gestire con i tradizionali sistemi di visione. Per risolvere questi problemi, Ward Automation utilizza la tecnologia basata sull'IA Cognex per effettuare ispezioni avanzate in modo rapido e preciso.
A che punto siamo ora
Con il tempo, con l’evoluzione della visione artificiale e l’aumento della complessità delle applicazioni, Ward Automation ha iniziato a utilizzare i prodotti Cognex per eseguire ispezioni più accurate, sfruttando strumenti sia basati su regole sia su AI: ad esempio il controllo delle saldature su confezioni in pellicola, molto riflettenti, oppure il rilevamento di crepe estremamente variabili sulle cartucce per siringhe.
Ward indica una ragione chiave per cui l’azienda privilegia i sistemi di visione Cognex: “Le macchine di assemblaggio e riempimento che tipicamente progettiamo per i nostri clienti sono destinate a rimanere in esercizio per oltre 20 anni. Apprezziamo l’eccezionale affidabilità e durabilità dei sistemi di visione Cognex, che si traduce in minori esigenze di aggiornamento e in una riduzione dei tempi di fermo per il cliente.”
Dove stiamo andando
Ward Automation si distingue per la fornitura di soluzioni di automazione innovative che integrano componenti tecnologicamente avanzati; anche le applicazioni di visione integrate, quali l’ispezione di qualità o la verifica dei codici UDI, rientrano pienamente in questo approccio. Con l’aumento della complessità dei prodotti nel settore farmaceutico e dei dispositivi medicali, e con l’evoluzione verso packaging più sostenibili, individuare i difetti è diventato più difficile. Per questo Ward Automation ha iniziato a testare tecnologie Cognex basate su AI, come gli strumenti di deep learning In-Sight ViDi, in applicazioni proof-of-concept, ad esempio per ispezionare i sigilli su bustine in pellicola metallica e per rilevare crepe e difetti sui flaconi in vetro. “Consideriamo Cognex un punto di riferimento nella tecnologia di visione artificiale e guardiamo con interesse alla collaborazione futura, mentre continuerà a introdurre nuove innovazioni sul mercato”, ha dichiarato Ward.