La gestión de alérgenos cumple un papel cada vez más importante en la industria de alimentos empacados. Los fabricantes están teniendo más cuidado para evitar confusiones en el etiquetado que, a veces, pueden provocar retiros costosos de productos y posibles preocupaciones por la responsabilidad que esto implica. Para abordar estas cuestiones, Kraft Foods Canada lee cada etiqueta después de haber sido colocada en la línea de empaque, para asegurarse de que coincide con el contenido del paquete.
La línea de productos de salsa barbacoa de la planta de Saint-Laurent, Quebec, produce 30 unidades de mantenimiento de stock (Stock Keeping Unit, SKU) diferentes a una velocidad de hasta 265 botellas por minuto. Cuando se cambia la línea para producir una cantidad de SKU diferente, las etiquetas adecuadas se cargan en la máquina de llenado de forma manual.
Sin embargo, existe la posibilidad de que el operador de la máquina cargue las etiquetas incorrectas o que se mezclen accidentalmente algunas etiquetas incorrectas. Para abordar este problema, Kraft implementó lectores de códigos de barras basado en láser para leer el código de barras 1-D en cada una de las etiquetas y enviar los resultados al controlador lógico programable (PLC) que ejecuta el equipo.
El problema con los lectores basados en láser es que solo pueden leer códigos ubicados en un pequeño campo de visión. Cuando las etiquetas se cambian a un nuevo SKU, el código puede estar en una posición diferente según el diseño de la etiqueta. Esto requería que los escáneres láser se ajustaran cada vez que la línea de productos cambiaba, lo que tomaba una cantidad considerable del tiempo del equipo técnico. Se los llamaba continuamente para realizar ajustes a los lectores láser y, a menudo, tenían dificultades para determinar por qué generaban fallas de lectura.
“Sugerí a Kraft que considerase la tecnología de lectura de códigos basada en imágenes”, declaró Mike Palmieri, Representante de Ventas Técnicas Sénior de Cadence Automation, un integrador de Cognex. La idea básica detrás de la tecnología basada en imágenes es que el lector utiliza una serie de algoritmos para procesar una imagen capturada, a fin de facilitar la lectura de los códigos, independientemente de la orientación o la calidad de la impresión. Palmieri recomendó el lector de identificación DataMan 300 de Cognex, debido a que su resolución de imagen de 800 x 600 píxeles podía ver la etiqueta completa y leer el código independientemente de su posición. “El DataMan 300 también brinda un Ethernet integrado que facilita la comunicación con un PLC”, expresó Palmieri.
El DataMan 300 utiliza un nuevo algoritmo 1DMax+™, que incorpora la tecnología Hotbars™ diseñada para manejar aplicaciones de lectura de código de barras lineales difíciles en líneas de alta velocidad. La serie DataMan 300 también ofrece la flexibilidad de óptica e iluminación modular controlables e integradas.
Kraft comenzó reemplazando un lector láser por el lector DataMan 300 en la línea de salsa barbacoa. Desde su instalación, el lector basado en imágenes prácticamente eliminó las fallas de lectura y proporcionó tasas de lectura positivas de más del 99.9%. Kraft reemplazó los otros tres lectores de identificación de la línea y, desde entonces, también ha reemplazado los lectores en tres líneas más. No se requiere ningún ajuste, por lo que el personal técnico ya no se encarga de manejar los cambios de productos.
“Los lectores de identificación DataMan 300 han mejorado la eficiencia de nuestras líneas de empaque”, comentó Dave Fortin, técnico de Kraft Foods Canada. “En el pasado, nuestro equipo técnico tenía que dedicar una cantidad de tiempo considerable a ajustar los lectores láser y debía lidiar con muchas botellas con etiquetas correctas que los lectores láser no podían leer. Los nuevos lectores de identificación basados en imágenes han resuelto estos problemas proporcionando tasas de lectura casi perfectas. También son económicos para comprar, y fáciles de instalar y mantener”.