La gestione degli allergeni si rivela un'attività sempre più cruciale nel settore degli alimenti confezionati. I produttori stanno prestando sempre più attenzione a evitare errori di etichettatura che, in alcuni casi, possono portare a richiami costosi e a possibili responsabilità legali. Per prevenire tali problemi, Kraft Foods Canada scansiona ogni etichetta applicata sulla linea di imballaggio, controllando che corrisponda al contenuto della sua confezione.
La linea di produzione della salsa barbecue presso lo stabilimento di Saint-Laurent, Québec, produce 30 diversi articoli gestiti a magazzino (SKU, acronimo di stock keeping unit) a una velocità che raggiunge le 265 bottiglie al minuto. Quando viene modificata la linea per produrre un altro codice SKU, le etichette corrette devo essere caricate manualmente nella riempitrice.
Esiste tuttavia la possibilità che l'operatore della macchina carichi le etichette sbagliate o che alcune di esse possano essere accidentalmente mescolate. Per risolvere questo problema, Kraft ha implementato uno scanner di codici a barre basato su laser per leggere il codice a barre 1-D su ciascuna etichetta e inviare i risultati al controllore logico programmabile (PLC) che gestisce la macchina.
Il limite dei dispositivi di scansione laser è che riescono a leggere soltanto i codici posizionati in un campo visivo limitato. Quando le etichette vengono modificate per un nuovo SKU, il codice potrebbe trovarsi in una posizione diversa a seconda del design dell'etichetta. Ciò rendeva necessaria la riconfigurazione degli scanner laser a ogni cambio di linea del prodotto, con un impiego rilevante di tempo e risorse da parte del personale tecnico. Venivano richiamati di continuo per ritarare gli scanner laser e spesso facevano fatica a capire perché si verificassero mancate letture.
“Ho suggerito a Kraft di prendere in considerazione una tecnologia di lettura dei codici basata sulle immagini”, ha dichiarato Mike Palmieri, Senior Technical Sales Representative di Cadence Automation, integratore di Cognex. L’idea di fondo della tecnologia basata sulle immagini è semplice: il lettore acquisisce un’immagine e la elabora con una serie di algoritmi, così da facilitare la lettura dei codici indipendentemente dall’orientamento o dalla qualità di stampa. Palmieri ha consigliato l'utilizzo del lettore ID DataMan 300 di Cognex, che è in grado di leggere l'intera etichetta e quindi il codice in qualsiasi posizione, grazie alla risoluzione di 800 x 600 pixel. "Il lettore DataMan 300 è anche dotato di connessione Ethernet integrata, che consente di comunicare facilmente con un PLC", ha aggiunto Palmieri.
Il lettore DataMan 300 utilizza un nuovo algoritmo 1DMax+™, con tecnologia Hotbars™ integrata, in grado di gestire i codici a barre lineari più impegnativi e su linee ad alta velocità. DataMan 300 offre inoltre flessibilità dell'ottica e dell'illuminazione integrata e regolabile.
Kraft ha provveduto inizialmente alla sostituzione di uno scanner laser con un lettore DataMan 300 sulla linea della salsa barbecue. Dal momento in cui è stato installato, il lettore basato su immagini ha praticamente eliminato le mancate letture, garantendo tassi di lettura superiori al 99,9%. Kraft ha sostituito gli altri tre lettori ID sui raccordi della linea e successivamente ha sostituito gli scanner anche su altre tre linee. Non essendo necessaria alcuna regolazione, i tecnici non devono più occuparsi delle modifiche di produzione.
"Con i lettori ID DataMan 300 l'efficienza delle nostre linee di confezionamento è aumentata notevolmente", ha affermato Dave Fortin, tecnico di Kraft Foods Canada. "In passato noi tecnici sprecavamo moltissimo tempo nella regolazione degli scanner laser e nella gestione di molte confezioni con etichette che, sebbene corrette, non venivano lette. I nuovi lettori ID basati sulle immagini hanno risolto questi problemi, garantendo tassi di lettura che sfiorano la perfezione. Inoltre sono economici, facili da installare e da mantenere".